왜 구글은 2027년으로 잡아둔 자체 위성 두 기를 기다리지 않고, 이미 만들어져 있던 위성에 자체 AI 칩을 얹어 먼저 쏘아 올리기로 했는가. 답은 검증 일정에 있다. 지상에서 아무리 시뮬레이션해도 방사선과 발사 진동, 그리고 냉각은 궤도에 올려보기 전까지 확정할 수 없기 때문이다. 구글의 첫 궤도 데이터센터 실험 위성이 10월 1일 스페이스X 팰컨9에 실려 발사된다.
출처: Ars Technica / Google
냉장고 크기 위성에 TPU 4개
이번 임무는 스페이스X의 라이드셰어 발사인 트랜스포터-18에 얹혀 진행된다. 실험 위성의 이름은 MVP, 크기는 냉장고 정도다. 내부에는 구글의 자체 AI 가속기인 TPU 4개가 들어간다. 태양광 패널이 공급하는 전력은 약 1kW 수준으로, 전자레인지나 헤어드라이어 한 대를 돌릴 정도다. 위성 본체는 위성 이미지 업체 플래닛랩스가 이미 제작해 둔 것을 활용했다. 과제별로 위성을 새로 설계하는 대신 검증 일정을 앞당긴 선택이다.
가동 방식도 실험적이다. 위성은 한 번에 15분씩만 작동하며, 운용 기간은 수개월이다. 지상 데이터센터가 수천 개의 TPU를 상시 돌리는 것과 비교하면 규모는 작다. 목적은 성능이 아니라 생존성 확인이다. 방사선이 칩 비트를 뒤집을 수 있고, 발사 과정의 진동과 가속도도 변수다. 가장 큰 난제로 꼽히는 것은 냉각이다. 진공 상태에서는 대류 냉각이 없어 방열판 면적이 곧 처리량의 한계가 된다.
머스크와 베조스가 먼저 깔아둔 판
궤도 데이터센터는 이미 일론 머스크와 제프 베조스가 공개적으로 밀어온 구상이다. 머스크는 이번 발사 소식에 대해 우주에서의 컴퓨팅 비중이 결국 100%로 수렴한다는 취지로 반응했다. 지상 데이터센터의 전력·용수·민원 부담을 궤도로 옮기자는 논리다. 구글 역시 지난해 프로젝트 선캐처를 공개하며 레이저 링크로 연결된 위성군 구상을 제시한 바 있다. 지난 5월 업계에 이 코드명이 처음 보도됐을 때만 해도 실무 협상 단계라는 표현이 어울렸지만, 이제는 발사 일정표에 이름을 올렸다.
경쟁 구도도 분명해졌다. 스페이스X는 스타십 V3와 스타링크 V3를 축으로 궤도 인프라를 키우고 있고, 구글은 자체 칩과 발사체 확보를 분리해 접근한다. 자체 로켓이 없는 구글이 첫 실험을 경쟁사의 발사체에 얹었다는 점은 이 시장의 초기 구조를 보여준다.
자본은 이미 궤도로 몰린다
궤도 인프라로 향하는 자본도 같은 방향을 가리킨다. 제프 베조스의 블루오리진은 9월 24일 첫 외부 투자 라운드에서 100억 달러를 조달하며 기업가치 1,400억 달러를 인정받았다. 로켓과 위성, 정부 계약을 축으로 스페이스X에 도전하겠다는 구상이다. 발사체와 위성 인프라에 자본이 몰리는 흐름은 궤도 컴퓨트 실험의 명분을 키운다. 반대로 발사 단가와 위성 제조비가 내려가지 않으면 궤도 데이터센터는 실험 단계를 벗어나기 어렵다.
위성군이 되려면
구글이 최종적으로 그리는 것은 레이저 링크로 연결된 위성군이다. 수백 기 규모가 되면 전용 발사가 필요하고, 발사 단가는 로켓 재사용률에 묶인다. 발사체가 만들어내는 비용 구조가 궤도 데이터센터의 사업성을 좌우하는 셈이라, 첫 실험을 경쟁사 로켓에 얹은 구글의 선택은 비용과 속도를 맞바꾼 결정이다. 스타십이 발사 단가를 낮춘다는 전제가 깔려 있지만, 스타십은 아직 첫 궤도 비행을 앞두고 있다.
업계가 보는 숫자
뉴욕타임스는 이 위성의 전력이 1kW에 불과하다는 점을, 아스테크니카는 냉각이 최대 난제라는 점을 각각 짚었다. 궤도 데이터센터의 경제성은 결국 1kW급 실험에서 수백MW급 위성군으로 확장할 때 성립하는데, 그 구간의 비용 곡선은 아직 아무도 실증하지 못했다.
이번 발사는 궤도 컴퓨팅이 개념 단계에서 검증 단계로 넘어가는 신호로 읽힙니다. 지상 데이터센터의 전력과 인허가 부담이 커질수록 궤도 대안의 명분은 강해지지만, 방열과 발사 단가라는 두 변수가 해결되지 않으면 규모의 경제는 요원합니다. 관전 포인트는 이 위성이 수개월간 어떤 고장 데이터를 남기는지, 그리고 구글이 2027년 계획한 자체 위성 두 기의 발사체를 어디에서 조달하는지입니다.