전기차 오너들이 가장 두려워하는 숫자는 배터리 열화율이다. 그런데 정작 가장 싼 배터리가 가장 오래 간다는 연구 결과가 나왔다. 이달 초 발표된 민간 배터리 분석 업체의 장기 추적 연구에 따르면, 테슬라 모델3에 탑재된 LFP(리튬인산철) 배터리는 누적 주행거리 10만km를 넘은 차량에서도 평균 93.3%의 초기 용량을 유지하고 있는 것으로 나타났다. 같은 조건의 NCA(니켈·코발트·알루미늄) 배터리는 약 87~89% 수준에 머물렀다. 전기차 시장의 오랜 통념인 ‘비싼 배터리 = 고성능 = 긴 수명’이라는 등식을 정면으로 뒤집는 데이터다.
일렉트렉이 15일 보도한 이번 연구 결과는 테슬라 차량 소유자 커뮤니티에서 자발적으로 수집한 실제 주행 데이터를 분석한 것이다. 노타테슬라앱은 ‘LFP 배터리가 시간이 지날수록 가장 잘 버티는 것으로 입증됐다’며, 충·방전 사이클 안정성에서 LFP 화학구조의 근본적 우위가 수치로 확인된 셈이라고 평했다. 드라이브테슬라캐나다 역시 ‘신차 구매자라면 어떤 배터리를 선택해야 하는지에 대한 가장 실용적인 가이드’라고 이번 연구의 의미를 평가했다.
흥미로운 점은 LFP 배터리의 열화 곡선이다. NCA 배터리는 초기 2~3년 사이에 약 5%의 급격한 용량 감소를 보인 후 완만해지는 반면, LFP는 초기 열화율 자체가 1~2%에 불과했다. 이는 LFP가 100% 완충을 반복해도 전극 손상이 적은 화학적 특성 때문으로 분석된다. 실제로 테슬라는 LFP 탑재 차량에 대해 메뉴얼상 ‘정기적으로 100%까지 충전할 것’을 권장하고 있다. NCA 차량의 일상 충전 한도가 80~90%인 것과 대조적이다.
리튬 가격 하락과 맞물려 LFP의 가격 경쟁력도 더욱 두드러지고 있다. 2026년 6월 기준 셀 단위 LFP 가격은 kWh당 65달러 수준으로, NCA(105달러)의 60%에 불과하다. 이는 완성차 단위로 환산하면 배터리 팩 비용에서만 약 2,000~3,000달러의 차이를 만들어낸다. 포드, 폭스바겐, 현대차 등이 잇따라 LFP 기반 보급형 전기차를 예고한 배경이기도 하다.
이번 연구 결과가 전기차 산업에 던지는 함의는 명확합니다. 배터리 기술 경쟁의 판도가 단순한 ‘주행거리 몇 km’에서 ‘얼마나 오래, 얼마나 싸게’로 이동하고 있다는 신호입니다. 특히 중고 전기차 시장이 본격적으로 형성되는 2026년 현재, LFP 배터리의 잔존가치 우위는 신차 구매 결정은 물론 리스·금융 상품의 설계까지 바꿀 수 있는 변수입니다. 전기차 보급의 마지막 장벽으로 꼽혀온 ‘배터리 수명 불안’이, 가장 저렴한 배터리에 의해 허물어지고 있다는 사실은 아이러니하면서도 시사하는 바가 큽니다.