“오늘 발사 시도는 중단합니다. 데이터를 검토한 뒤 재시도 일정을 안내하겠습니다.” 스페이스X 발사 중계진의 이 한마디가 밴덴버그 우주군 기지에 두 번째로 울려 퍼진 건 7월 20일(현지시간)이었다. 바로 전날, 같은 발사대에 서 있던 동일한 팰컨9 로켓이 엔진 점화 직후 자동 중단 시스템에 걸려 발사가 취소됐기 때문이다. 이틀 연속, T-0 직전 중단. 팰컨9 역사상 유례를 찾기 어려운 진기록이었다.
하지만 스페이스X는 빠르게 회복했다. 21일, 엔지니어들이 이틀간 축적된 텔레메트리 데이터를 분석해 원인을 특정하고 수정한 뒤 세 번째 시도에서 팰컨9은 무사히 이륙했다. 탑재체는 스타링크 위성 22기. 발사 약 8분 뒤 1단 부스터는 드론십에 착륙하며 재사용 임무도 완수했다. 이로써 캘리포니아주 밴덴버그에서만 50번째 궤도 발사를 달성하는 이정표도 함께 세웠다.
스페이스플라이트나우에 따르면 이번 연속 중단은 팰컨9의 신뢰성과 관련해 업계의 이목을 집중시켰다. 팰컨9은 지금까지 400회 이상 발사되며 99% 이상의 임무 성공률을 자랑해왔지만, 엔진 점화 직후 자동 중단은 전체 발사 중 1% 미만에서만 발생하는 극히 이례적인 사건이다. 그것도 이틀 연속 같은 발사대에서 같은 증상이 반복된 것은 발사체의 계측 센서 알고리즘이 특정 조건에서 과민 반응했을 가능성에 무게를 싣게 했다.
스페이스닷컴은 이번 사건을 “이틀 연속, 스페이스X 로켓이 마지막 순간에 다시 발사를 중단했다”라고 보도하며, 이례적인 이중 중단이었지만 스페이스X의 대응은 ‘교과서적’이었다고 평가했다. 발사체의 자동 비상 정지 시스템이 정확히 작동했고, 엔지니어들의 신속한 데이터 분석과 수정으로 24시간 만에 재발사에 성공했기 때문이다.
항공우주 업계에서는 이번 사건을 오히려 팰컨9의 안전 시스템이 얼마나 정교하게 작동하는지를 보여준 사례로 받아들이는 분위기다. 한 민간 우주 발사 컨설턴트는 “두 번의 중단 모두 지상 시스템이나 발사체에 실질적 손상 없이 이뤄졌다. 이는 위험을 사전에 감지해 발사를 멈추는 알고리즘이 제 역할을 했다는 증거”라고 말했다. 실제로 스페이스X는 두 번의 중단 이후에도 부스터 교체 없이 동일한 1단 로켓으로 발사를 성공시켰다.
밴덴버그에서의 50번째 궤도 발사라는 이정표도 함께 달성됐다. 캘리포니아 해안에 위치한 이 기지는 극궤도 및 태양동기궤도 발사에 최적화된 입지로, 스타링크 군집망 확장의 주요 거점 역할을 해왔다. 이번 발사로 스타링크 궤도상 운용 위성은 7,000기를 넘어선 것으로 추정된다.
이번 연속 중단과 신속한 복구는 팰컨9의 설계 철학이 단순히 ‘빨리 쏘는’ 데 있는 게 아니라 ‘안전하게 멈추고, 정확히 진단하고, 다시 쏘는’ 데 있음을 보여준 사례입니다. T-0 직전에서도 손상 없이 발사를 취소할 수 있는 능력은 팰컨9을 단순한 로켓에서 ‘재사용 가능한 항공기’ 수준으로 끌어올린 기술적 토대고요. 다만 이틀 연속 같은 증상이 반복된 점은 머스크가 연간 150회 이상의 발사를 목표로 가속 페달을 밟는 와중에, 발사 케이던스와 안전 마진 사이의 긴장을 다시 한번 드러낸 대목입니다. 다음 주 예정된 스타십 플라이트 13의 재시도까지 이중 중단의 원인 분석이 얼마나 투명하게 공개되느냐가 시장의 신뢰를 결정할 시험대가 될 겁니다.