스타링크 위성의 수명 종료가 단순한 기술적 이슈를 넘어 환경 규제의 사각지대라는 새로운 논쟁을 촉발하고 있다. 이 이야기가 지금 중요한 이유는, 스페이스X가 지난 6개월간 무려 260기의 스타링크 위성을 대기권에서 소각 처리했다는 보고서를 FCC에 제출했기 때문이다. 이는 분기당 평균 130기, 주 10기 이상의 1.2톤짜리 위성이 지구 대기권에서 불타 사라지고 있다는 계산이다.
톰스하드웨어와 PCMag에 따르면, 스페이스X가 FCC에 제출한 ‘통제 궤도이탈 보고서’에 따르면 회사는 2025년 12월부터 2026년 5월까지 6개월간 총 260기의 1세대 스타링크 위성을 의도적으로 대기권에 재진입시켜 폐기했다. 위성당 무게는 약 1,200파운드(약 540kg)로, 총 폐기 중량은 약 140톤에 달한다.
스타링크의 위성 폐기는 더 빨라지고 있다. 현재 운용 중인 7,000여 기의 위성은 설계 수명이 약 5년이며, 스페이스X는 매년 수천 기를 추가 발사하고 있다. 자연스럽게 폐기되는 위성의 수도 기하급수적으로 증가할 수밖에 없는 구조다. 새턴뉴스는 FCC가 최근 위성 군집(constellation)에 대한 환경 검토 의무를 면제하는 규정 개정을 추진 중이라고 보도했는데, 이와 맞물려 더 큰 논쟁이 예고된다.
환경과학자들의 우려는 위성 소각 시 발생하는 산화알루미늄 입자가 성층권 오존층에 미치는 영향에 집중되어 있다. 영국 리즈대학의 대기화학 연구팀은 “위성 한 기의 재진입이 승용차 수백 대의 배기가스에 해당하는 금속 산화물을 성층권에 직접 분사한다”는 연구 결과를 2025년 발표한 바 있다. FCC의 환경 검토 면제 추진에 대해 시에라클럽 등 환경단체는 “대기권을 산업 폐기장으로 전락시키는 결정”이라며 반발하고 있다.
스페이스X 측은 “통제된 궤도이탈 방식으로 위성 파편이 지상에 도달할 위험은 사실상 0″이라며 안전성을 강조한다. 그러나 PCMag은 “위성 발사와 폐기의 환경적 비용에 대한 독립적 연구가 절대적으로 부족한 상황에서 FCC가 규제 완화를 추진하는 것은 시기적으로 부적절하다”고 지적했다.
스타링크가 제공하는 글로벌 인터넷 접근성이라는 공익과 대기 환경 보호라는 또 다른 공익 사이에서, 현재의 규제 프레임워크는 명백한 공백 상태에 놓여 있습니다. FCC가 위성 폐기에 대한 환경 검토를 면제하려는 것은 현실적으로 거대 군집위성 시대에 발맞춘 규제 현대화라는 명분이 있지만, 260기의 위성이 타오르며 남긴 화학적 흔적에 대한 데이터가 축적되기도 전에 규제를 푸는 것은 순서가 잘못되었습니다. 이 논쟁은 올해 말 연방항공청(FAA)의 상업용 우주 환경영향평가 가이드라인 개정과 맞물려 더 큰 국면으로 번질 가능성이 큽니다.