만년 5위였던 현대차그룹이 세계 완성차 3위에 오른 게 2022년이고, 그 자리를 지난해까지 4년 연속 지켰어요. 그 6년을 끌어온 정의선 현대차그룹 회장이 이번엔 회사의 정체성 자체를 바꾸겠다고 나섰죠. 오는 14일 취임 6주년을 앞두고, 그가 꺼내 든 다음 카드는 ‘피지컬 AI 설루션 기업’ 전환이에요.
11일 업계에 따르면 정의선 회장은 취임 이후 전동화 경쟁력을 강화하고 자율주행·로보틱스로 영역을 넓혀 그룹을 글로벌 톱티어로 끌어올렸다는 평가를 받아요. 취임 전 ‘만년 5위’에 머물던 그룹을 도요타그룹과 폭스바겐그룹에 이어 세계 판매 3위로 올린 게 대표 성과죠. 순위만 바뀐 게 아니라 수익 구조도 달라졌습니다.
숫자로 보면 변화가 더 또렷해요. 지난해 현대차와 기아의 합산 매출은 사상 처음 300조원을 넘어섰고, 연간 영업이익은 처음으로 폭스바겐그룹을 앞질렀어요. 친환경차 판매량은 약 176만대로 누적 1천만대 달성을 눈앞에 뒀고, 올해 상반기 글로벌 하이브리드 판매는 현대차가 36만3천대(전년비 18%↑), 기아가 31만6천대(47%↑)로 늘었죠. 제네시스와 스포츠유틸리티차(SUV) 비중을 키우며 고부가가치 차종 중심으로 체질을 바꾼 것도 주효했어요. 제네시스는 올해 1월 글로벌 누적 150만대를 돌파했고요.
그런데 정의선 회장이 이번에 던진 화두는 자동차를 넘어섭니다. 바로 ‘피지컬 AI’예요. 피지컬 AI는 말과 글만 다루는 챗봇과 달라요. 로봇이나 차량처럼 몸을 가진 기계가 카메라·센서로 세상을 보고 스스로 판단해 움직이게 하는 기술이거든요. 챗봇이 머리만 좋은 친구라면, 피지컬 AI는 손발까지 달린 셈이죠. 자율주행차, 공장 로봇, 휴머노이드가 모두 여기에 들어갑니다.
정의선 회장은 지난 7월 미국 샌프란시스코 AI 서밋에서 “현대차그룹은 전통적인 자동차 제조의 경계를 넘어 자율주행, 로보틱스, AI 팩토리 등으로 영역을 확장하며 피지컬 AI 설루션 기업으로 전환을 추진하고 있다”고 밝혔어요.
그 밑그림은 투자 계획으로 확인돼요. 현대차그룹은 올해부터 5년간 국내에 총 125조2천억원을 투자하기로 했고, 2029년까지 9조원을 들여 새만금에 로봇·AI·수소를 아우르는 AI 밸리를 조성해요. 미국에서는 260억달러 규모 전략 투자를 진행 중이고, 지난달엔 정의선 회장이 참석한 가운데 현대제철 미국 루이지애나 전기로 제철소(HPLS) 기공식도 열렸죠. 미국 조지아주 메타플랜트 아메리카에서는 AI·로봇·자동화를 결합한 미래 제조 체계를 실증하고 있어요.
기술 확보의 시간표도 비교적 일관돼요. 자율주행은 2020년 모셔널 설립으로, 로보틱스는 2021년 보스턴다이내믹스 인수로, 소프트웨어 중심 자동차(SDV)는 2022년부터 포티투닷으로 밀고 있어요. 엔비디아·웨이모 같은 글로벌 빅테크와의 전략적 협업도 넓히는 중이고요. 수소위원회 공동 의장사로서 수소 생태계 확산에도 힘을 싣습니다.
업계 관계자는 “피지컬 AI 시대일수록 빠른 기술 혁신뿐 아니라 안정적인 노사 협력과 조직 실행 역량이 미래 경쟁력을 좌우할 요소”라고 짚었어요. 실제로 현대차 노조는 올해 임금협상 난항으로 2016년 단체교섭 이후 10년 만에 전면 파업에 들어갔고, 올해 파업에 따른 누적 매출 차질액은 2조3천억원을 넘을 것으로 추산돼요. 산업 전환기에 걸맞은 유연한 노사 협력 체계 정착이 숙제로 남은 이유입니다. 글로벌 생산 거점을 넓히고 권역별 현지화로 통상 환경 변화에 대응하는 것, 그리고 ‘피지컬 AI 설루션 기업’이라는 비전을 구체적인 사업 성과로 증명하는 것도 함께 풀어야 할 과제로 꼽혀요.
이게 우리한테 뭐가 의미 있냐면요, 현대차의 피지컬 AI 전환은 완성차 한 곳의 전략이 아니라 부품·로봇·소프트웨어 협력사까지 줄줄이 끌어들이는 산업 재편이라는 점이에요. 글로벌 제조사가 ‘기술 실증’에서 ‘수익성 증명’으로 무게를 옮기는 흐름이라, 한국 협력사에도 새 주문 창구가 열릴 수 있죠.
이번 변화는 완성차 경쟁의 축이 ‘차를 얼마나 잘 만드느냐’에서 ‘몸을 가진 AI를 누가 더 잘 굴리느냐’로 옮겨 가고 있다는 신호로 읽혀요. 그 전환의 성적표는 예고된 투자 일정에서 하나씩 드러나겠죠. 새만금 AI 밸리가 2029년에, 5년 125조 투자가 2030년에 각각 첫 결실을 낼 수 있을지, 그리고 피지컬 AI가 실제 매출로 이어지는지가 다음 관전 포인트예요.
원문: 연합뉴스 — 취임 6주년 맞은 정의선…피지컬 AI 설루션 기업 전환 속도
작성: sw4u 9시뉴스 안나영 / 2026-10-11 09:05